人们总希望能够推迟衰老、延年益寿。但尽管人们一再努力，人类的平均寿命也只是由两千多年前的45岁提高到了74岁。迄今为止人类寿命最高者只有英国人弗姆·卡恩，活了200岁。科学家指出，人类的自然寿命应该是100～150岁。
目前人类的实际寿命显然与此相差甚远。 人类为什么会衰老?能否抑制衰老?这是当前科学家们最感兴趣的热门课题之一。随着科研工作的逐步深入，人体衰老之谜正在逐步解开，人类推迟衰老、延年益寿将成为现实。
许多科学家认为，人类由于受到各种射线的照射、服用化学药剂，以及食物中含铁量过多等因素，体内会积累有害的自由基。这种自由基是导致人体衰老的罪魁祸首。美国路易斯维尔大学的生物化 学家从植物中提取出了一种能消除动物体内自由基的物质，用它去喂蚊子，使1200只蚊子的平均寿命从29天延长到45天。据此，将来只要能把这种物质注射到人的体内，即能消除体内的自由基，从而延长生命。
有些科学家认为，细胞老化是由于细胞中产生了一些导致老化的物质。美国洛克菲勒大学的细胞生物学家尤金尼亚从人体结缔组织细胞中，分离出一种特殊的蛋白质，这种蛋白质只是在老化的、停止分裂的细胞中才有，而年轻的细胞中是不存在的。她认为，这种蛋白质就是细胞老化的产物。也许正是这些老化的物质最终“杀”死了细胞。如能找到清除老化物质的方法，人类就能大大推迟衰老的进程。
有的科学家认为线粒体遗传基因变异的积累是人体衰老的原因之一。日本名古屋大学教授小泽高将与澳大利亚蒙纳修大学教授安索尼·利内因等人合作研究查明，存在于细胞内部为细胞提供能量的线粒体，其遗传基因很容易发生突变，变异的积累很可能是人体老化的原因之一。研究小组在研究酵母时发现，细胞核内遗传基因的突然变异率为每1000万～1亿个细胞当中有一个。而线粒体遗传基因的突然变异率竟高达每10～1000个细胞就有一个。研究小组还发现，原因不明的肥大型心肌病、肌肉萎缩症，有些很可能是由于线粒体遗传基因的突然变异所导致。据此小泽高将教授推出了一种新学说，他认为“线粒体遗传基因的突变过程就是人体的老化过程。如果人们能够采用饮食疗法，多摄取具有防止细胞内能量生产线发生故障作用的化学物质酶和维生素C，也许能延缓老化的进程。”
有些科学家认为人体老化的关键步骤发生在大脑之中，前苏联科学院动物进化形态和生态研究所通过用小白鼠进行试验，证实了大脑对身体的生理过程产生直接影响的理论。此外，在实验中还发现，移植的神经细胞得到恢复，即可加速细胞的生长。以上实验说明，免疫系统的功能是直接依靠于大脑的。据推测，人有可能学会有目的地支配自己的健康甚至加强意志。为此，该研究所指出：如果从遗传角度说人可活到大约200岁的话，只要对人脑做一次不太复杂的手术，这个年龄极限还可以往后最少推迟100年，即可活到300岁。
有的科学家认为细胞分裂有一定的极限，达到这个极限即会衰老死亡，美国科学家研究发现，人体细胞从胚胎开始分裂，连续分裂50代便全部衰老死亡，人的生命也就此了结，而癌细胞分裂了上千次，仍然生机勃勃。这是因为正常细胞与细胞之间连接紧密，基本上不与外界进行信息交换，而癌细胞则不受什么约束，它能与病毒或其他物质之间发生遗传结果交换，从而使癌细胞生生不息。有位科学家将哺乳动物的神经细胞核移植到去掉核的金鱼卵中，发现神经细胞核经过100次分裂也没有衰老的征兆。这如果在人身上得以实现，推迟衰老便可成为现实。
有的科学家发现人体衰老的主要诱因是线粒体脱氧核糖核酸基因受损。美国南加利福尼亚大学洛杉矶分校和佐治亚州埃默里大学科学家的研究显示，人体大脑中的DNA，受损的程度随年龄的增长而增加。研究发现，年龄介于63岁至77岁之间者DNA受损伤的程度，比年龄为24岁者高出14倍；而年龄为80岁者的受损伤程度比年龄介于63岁至77岁者高出4倍。研究人员认为，虽然有关衰老问题还需做进一步研究，但DNA受损伤可能是人体衰老的重要诱因之一。
有的科学家认为，植入新基因，果蝇寿命大增，人类防衰老研究取得进展。美国《纽约时报》指出，衰老理论用于果蝇实验，果蝇寿命延长30％。研究人员在检验研究衰老起因的一个主要理论后说，植入新基因可以使果蝇的寿命延长30％，并且果蝇更加灵活强壮。衰老理论认为，一组被称为自由基的不稳定破坏性分子不断摧毁细胞，从而引起细胞逐渐消耗。最后，这些细胞的大量损耗造成细胞功能失常、器官系统衰退，癌症或心脏病等疾病相继出现，白内障引起双目失明，最终导致机体死亡。维生素C、维生素E和β-胡萝卜素有助于消灭自由基，因此相信这一理论的人常把它们当作饮食滋补品服用。美国《科学》杂志发表的一项研究成果中，生物学家索哈尔博士说，植入后导致的“最明显的迹象”是提高了果蝇抵御自由基的能力，延长了果蝇寿命，改善了生存质量。索哈尔指出，人类有与果蝇几乎完全相同的消除自由基的系统。
